Une origine noble 

J-B de La Salle est né à Reims le 30 avril 1651. D’origine noble, son père était  le conseiller du roi. Après des études réussies au Collège Des Bons Enfants à Reims, il cpoursuit ses études de théologie à l’université de la Sorbonne à Paris. Il se prépare en même temps à la prêtrise. 

A la fin de ses études théologiques, à l’âge de 27 ans, il est ordonné prêtre. Il se rend donc compte que, d’une part, il y a beaucoup d’écoles pour les enfants des familles aisées et, d’autre part, que les pauvres restent illettrés sans aucune possibilité de s’instruire. De plus, l’État n’a pas d’éducation publique bien organisée.

Seules l’Eglise et la famille s'occupent de l’éducation des enfants. Il prend alors l’initiative de créer des écoles gratuites pour les enfants pauvres. Les difficultés ne tardent pas à venir. Il veut se charger de la direction d’une paroisse dans un quartier populaire de Reims, mais l’archevêque refuse en observant que ce poste ne convient pas à un noble de son rang.

Jean-Baptiste fonde des écoles et une congrégation de maîtres

J-B de La Salle commence alors à former des instituteurs. Il les suit de près et n’hésite pas à les faire installer dans sa propre maison avec les autres membres de sa famille. Il continue la réalisation de son œuvre en fondant l'Intitut des Frères des Écoles Chrétiennes. Les premiers succès provoquent la jalousie des autres maîtres qui ne voient pas d’un bon oeil les Frères qui enseignaient gratuitement, les privant ainsi de leur clientèle. La réaction s’amplifiera, aboutissant ainsi à une sorte de «guerre ouverte». Mais à la fin, de La Salle et les Frères l’emporteront grâce à leur patience

Mais pourquoi ces nouvelles écoles connaissent-elles un tel succès? C’est parce que de La Salle, en plus de son zèle apostolique, se montre à la fois grand pédagogue, novateur et pionnier de l’éducation de son temps. Il s’est occupé particulièrement de l’enseignement primaire. Jusqu’alors, les enfants apprenaient à lire et à écrire en latin. Mais cet apprentissage dans une langue inconnue faisait perdre du temps aux élèves et les ennuyait. De La Salle introduit alors des mesures novatrices dans ses écoles : il adopte la langue française pour l’apprentissage de la lecture et de l’écriture. Le mode de transmission des connaissances est un autre domaine dans lequel il apporte des changements importants. De son temps, on connaît seulement l’enseignement individuel, c’est-à-dire que le maître enseigne aux enfants un à un, tandis que les autres élèves attendent leur tour.

Il met au point l'enseignement collectif et différencié

Pour remédier à cela, de La Salle est le premier à introduire l’enseignement collectif tel que nous le connaissons aujourd’hui. Avec cette nouvelle méthode, le maître s’occupe de l’ensemble des élèves qui suivent le même cours en même temps. En outre, les élèves sont répartis par niveaux selon leurs connaissances et leur âge, de sorte que le travail de l’enseignant et la scolarisation des élèves soient facilités. Enfin, de La Salle crée un règlement dans ses établissements. Avant lui, les écoles fonctionnent du matin au soir ce qui provoque un va-et-vient continuel des élèves. Par contre, dans les écoles des Frères, l’ordre et la discipline règnent et tout est bien organisé : prière, cours, récréations et fin des cours.

Sa foi et son dévouement font le succès de son entreprise

Le grand succès des Frères dans leurs écoles, provoque l’enthousiasme des jeunes gens qui viennent voir de La Salle et se mettent à sa disposition. Celui-ci fonde alors la première École normale des instituteurs dans l’histoire de l’éducation. Le programme de l’École normale comprend : catéchisme, lecture de manuscrits, écriture, grammaire, dictée, arithmétique, apprentissage des poids et mesures. Parallèlement, à l’École normale des instituteurs fonctionne une école où les jeunes maîtres s’entraînent à l’enseignement sous la surveillance d’un Frère expérimenté.
 

L’ardeur de Jean-Baptiste de La Salle ne se limite pas à l’enseignement primaire. Il fonde «les écoles dominicales» qui fonctionnent le dimanche après-midi pour les jeunes ouvriers qui veulent apprendre à lire et à écrire.

Il organise aussi des pensionnats et pose les bases de l’enseignement secondaire. Enfin, les autorités confient aux Frères les enfants difficiles et les mineurs délinquants. De La Salle transforme alors les prisons de mineurs en écoles de rééducation et en écoles professionnelles. A part les écoles que de La Salle fonde et suit, il écrit une série de livres pédagogiques qui visent à former les maîtres des nouvelles écoles.

De La Salle ne fut pas seulement un grand pédagogue, mais aussi un grand saint. Il avait une foi profonde et il consacre toute sa vie à faire la volonté de Dieu. «Si j’avais su, avouera-t-il vers la fin de sa vie, quelles difficultés m’attendaient, lorsque j’ai commencé cette oeuvre, je n’aurais jamais eu le courage de la commencer».